By Julia P. Herzberg, Ph.D. (New York)

dOCUMENTA (13), in Kassel, Germany, presented the work of more than 193 artists from 55 countries from June 9 to September 19, 2012. This art event, which takes place every five years, has become as significant to the art world as has the Venice Biennale. Artistic director Carolyn Christov-Bakagiev and a team of experts in interdisciplinary fields have brilliantly conceived, directed, and implemented a very different exhibition of artistic, research-oriented, archival-based, performance-driven, and politically articulated works in all media.[1] While many of the artistic expressions relate directly to Kassel— IN THE MIDDLE, IN THE MIDDLE, IN THE MIDDLE of Germany, as Lawrence Weiner’s text-based work inscribed on a glass wall reads—many works engage, physically and conceptually, other places such as Kabul, Alexandria/Cairo, Banff, and Finland.

I will consider a few strands of artistic discourse that engage history—past, present, and the imagined future—from personal and public viewpoints in very unexpected and absorbing ways. Several of the artists looked at history through the lens of war. Wael Shawky’s, Cabaret Crusades: The Path to Cairo explored the spaces between history and storytelling in his musical, marionette, based on the chronicles of the fifty years between the First and Second Crusades (1099-1149), the historical period when political power shifted to Cairo. Bahraini children’s choirs and religious Shia storytellers sang the lyrics.

World War I was as brilliantly re-imagined by Janet Cardiff and George Miller Bures in their a thousand years (2012) as it was in Kader Attia’s The Repair from Occident to Extra- Occidental Culture. Cardiff and Bures (Canada) produced a moving sound installation in Karlsaue Park, the site of fifty- two projects. Sounds of life from inside and outside the battlefields identifying World War I included people laughing, birds chirping, the wind blowing, trains running, horses neighing and galloping, wagon wheels rolling, bands marching, canons firing, ambulances wailing, airplanes flying, bombs dropping, and rifles shooting. When the shooting stopped, there was the sound of gently falling rain, then silence, followed by choral singers whose voices stirred an inner sense of peace and hope. In the words of the curator, it was “one of the breath-taking moments when the sounds of life, art, history, and death merge.”

The Repair from Occident to Extra- Occidental Cultures by Kader Attia (Algeria) was an ethnographic display of African objects that had been repaired with materials (buttons, fabrics) left by European colonizers; photographs of European soldiers with mutilated bodies; and large-scale wooden busts of soldiers with misshapen faces that could never be surgically “reconstructed” to their original appearance. Lee Miller’s series of photographs of Dachau victims, the photographs of her bathing in Hitler’s bathtub in his Munich apartment, and the display of a female nude sculpture that Hitler had once owned and placed near his bathtub created an almost surreal contextualization of imagery and history. After World War II, Miller (U.S.A./England) had been in Germany with U.S. troops on an assignment for Life magazine. Traveling from the concentration camp at Dachau to Hitler’s apartment, she spent several days there. Her bathtub photographs seemed to suggest her as a substitute figure for the Führer, who could never wash himself of the sins of war. The Disobedient (The Revolutionaries) by Sanja Iveković (Zagreb) is a haunting reminder of the mockery and hatred of Jews perpetrated by the SS and the SA in Kassel. One of the most shocking elements in the larger installation was a reproduction of an image from a 1933 newspaper with the headline “Kassel Boycotts the Jews.”

The image shows an SS officer inside a fence with a donkey, the surrounding crowd happily responding to the scene with its sign and caption: “Concentration Camp for Rebellious Citizens of the state who do their shopping at Jewish stores.” . . . A demonstration of the need to avoid shopping at Jewish stores. The opposite wall listed the names and commentaries of writers, activists, politicians, and intellectuals who had given their lives for freedom.

A very different response to the National Socialists came from Korbinian Aigner (b. 1885; d. 1966 Germany), a priest and botanist who drew apples and pears in small-scale throughout his lifetime. Sent to Dachau for his resistance to the Nazi regime, he was forced to work in agriculture, where during his internment he developed four new strains of apples. The 450 drawings in the Fridericianum, although reminiscent of the seriality of a minimalist project, were incredibly nuanced depictions of perfect apples, now known as Korbinian Apples. The drawings were metonymic reminders of the courageous, scientific act of resistance![2] Many artists addressed the ongoing war in Afghanistan. Mariam Ghani’s A Brief History of Collapses used a voice-over narration to explore the histories of the Fridericianum and the Dar ul-Aman Palace in Kabul. Although the buildings were constructed in different centuries for different purposes, both were conceived as landmarks of modernity and enlightenment at the time they were built. The Fridericianum was bombed twice by the Allies in World War II and rebuilt by 1955 when the first dOCUMENTA opened.[3] Dar ul-Aman Palace has suffered various assaults and now lies in ruin. In an incredibly gripping manner, their historical importance is partially reenacted and retold, revealing both their similarities and differences as the parallel journeys were staged in their interiors.

Seven Parts Relief I by Sopheap Pich (Cambodia) presented seven beautiful reliefs of rattan, bamboo, earth, natural pigments, and beeswax, close in size and identical in form. The assemblages were created when the artist returned to Cambodia after having grown up in the United States. Partly because of their proximity to Vann Nath’s small painting Interrogation at the Kandal Pagoda (2008), I related the reliefs to prison cells, the ones that existed during the Khmer Rouge (1975-1978) in Cambodia.[4]

Jennifer Allora and Guillermo Calzadilla’s project was anthropological in nature. However, its installation in the Weinberg Bunker (used as a bomb shelter) connected it directly to World War II. Raptor’s Rapture featured two moving images on a single- channel video: one, a vulture; the other a flute, made from a wing bone of a griffon vulture some 35,000 years ago, making it the oldest musical instrument yet discovered. The artists (live in Puerto Rico) invited a flautist, a specialist in prehistoric instruments, to attempt to play the flute in the presence of the griffon vulture, a descendant of one of the oldest creatures on earth. In the presence of this most unusual trio—the flute, the bird, and the bunker—one reconsiders the wonders of birth, time, and life!

Other notes were sounded throughout the dOCUMENTA. One of them was Pedro Reyes’ and Geoffrey Farmer’s embrace of popular culture; another was Song Dong’s contribution to land art; and finally Guillermo Faivovich and Nicolás Goldberg’s extraterrestrial project. Pedro Reyes’ Sanatorium (2011-ongoing) is a temporary clinic that “provides short unexpected treatments that mix art and psychology.” Resembling a clinic, the building in the Karlsaue Park has a series of rooms where visitors sign up for therapy sessions (one might get a vaccine against violence, for example). The success of the experience depends in large part on the visitor’s performative involvement and imagination. Reyes (Mexico) invests in a different mind-set for therapeutic possibilities.

Doing Nothing Garden in Peking by Song Dong (China) is a huge mound built from layers and layers of rubble and biological garbage. It is overgrown with grass and flowers and neon signs in Chinese that read “Doing” “Nothing.” Inspired by biographical memories and ecological possibilities, the artist connects to history through a disparate form of land art.

On the Friedrichsplatz, Guillermo Faivovich and Nicolas Goldberg’s The weight of uncertainty featured a 3.6-ton iron mass constructed as a block. Another part of the project, presented in the Fridericianum included plinths with letters explaining the original objective of the artists (Argentina)— to move the 37-ton meteorite, known as Chaco, the second largest in the world, from its original site at Campo del Cielo in the province of Chaco in northern Argentina to Kassel for the duration of dOCUMENTA (13). The actual meteorite, which was discovered in 1969 after 4,000 years, could not be transported to Kassel because of political difficulties. Instead the 3.6-ton mass was constructed as a reference to the meteorite. Aspects of the project are elaborated through the letters as well as in the video. The artists’ book, The Campo del Cielo Meteorites - Vol. 2: Chaco, will be published by the end of dOCUMENTA (13). The reflections on the 4.5 billion year history of these masses will continue to raise fascinating questions about the universe—a compelling inquiry for this reiteration of the dOCUMENTA.

This article was originally published in Arte al Dia International for dOCUMENTA when I was a consulting editor. The exhibition was held from June 9-September 19, 2012 in Kassel, Germany.

Copyright belongs to all artists’ work cited in the above article. Derechos de autor de las imágenes son propiedad de los respectivos artistas.

(End Notes follow Spanish text.)

Por Julia P. Herzberg, Ph.D. (New York)

dOCUMENTA (13), en Kassel, Alemania, presenta la obra de más de 193 artistas de 55 países entre el 9 de junio y el 19 de septiembre de 2012. Este acontecimiento artístico que tiene lugar cada cinco años ha pasado a ser tan significativo en el contexto del arte mundial como lo es la Bienal de Venecia. La directora artística Carolyn Christov-Bakagiev y un equipo de expertos en áreas interdisciplinarias han concebido, dirigido e implementado brillantemente una muestra muy distinta de obras artísticas, orientadas hacia la investigación, basadas en archivos, de corte performático, y políticamente articuladas en todas las disciplinas.[1] Si bien muchas de las expresiones artísticas se relacionan directamente con Kassel − EN EL MEDIO, EN EL MEDIO, EN EL MEDIO de Alemania, como dice la inscripción sobre una pared de vidrio en la obra basada sobre texto de Lawrence Weiner − numerosas obras involucran, tanto física como conceptualmente, a otros sitios, tales como Kabul, Alejandría/El Cairo, Banff y Finlandia. Consideraré algunas corrientes del discurso artístico que involucran a la historia −pasada, presente y perteneciente al futuro imaginado− desde puntos de vista personales y públicos, de modos inesperados y fascinantes. Varios de los artistas contemplaron a la historia a través de la lente de la guerra. La obra de Wael Shawky, Cabaret Crusades: The Path to Cairo, explora los espacios entre la historia y la narración de cuentos en su film musical animado protagonizado por marionetas y basado en las crónicas de los cincuenta años transcurridos entre la Primera y la Segunda Cruzada (1099- 1149), el período histórico en el cual el poder se desplazó a El Cairo. Coros de niños de Bahrein y religiosos narradores de cuentos del islamismo Shia cantaron las letras de las canciones.

La Primera Guerra Mundial fue tan brillantemente reimaginada por Janet Cardiff y George Miller Bures en su a thousand years (2012) como lo fue en la obra de Kader Attia The Repair from Occident to Extra- Occidental Culture. Cardiff y Bures (Canadá) crearon una instalación sonora móvil en el Parque Karlsaue, sede de la exposición de cincuenta y dos proyectos. Los sonidos de la vida provenientes de dentro y fuera de los campos de batalla que identificaban a la Primera Guerra Mundial incluyeron gente riendo, gorjeos de pájaros, el viento soplando, trenes circulando, el relincho y el galope de caballos, las ruedas de los carros al rodar, bandas que marchaban, disparos de cañón, el ulular de ambulancias, aviones en vuelo, bombas que caían, y disparos de rifles. Cuando los disparos cesaron, se percibió un sonido de lluvia que caía suavemente, luego silencio, seguido de las voces de cantantes de coro que despertaban una sensación de paz interior y esperanza. En palabras de la curadora, fue “uno de esos momentos impresionantes en los que los sonidos de la vida, el arte, la historia y la muerte confluyen.”

The Repair from Occident to Extra-Occidental Cultures, de Kader Attia (Argelia) fue un despliegue etnográfico de objetos africanos que habían sido reparados con materiales (botones, telas) dejados por los colonizadores europeos; fotografías de soldados europeos con sus cuerpos mutilados; y bustos en madera a gran escala de soldados con caras deformes que nunca pudieron ser “reconstruidas” quirúrgicamente para que recuperaran su apariencia original.

La serie de fotografías de víctimas de Dachau de Lee Miller, las fotografías de la misma Miller tomando un baño en la bañera de Hitler en el departamento de Munich de éste y la exhibición de una escultura representando un desnudo femenino que había sido propiedad de Hitler alguna vez y que éste había colocado cerca de su bañera, creaban una contextualización casi surrealista de las imágenes y la historia. Una vez finalizada la Segunda Guerra Mundial, Miller (EUA/Inglaterra), que había estado en Alemania junto con las tropas estadounidenses trabajando para la revista Life, viajó desde el campo de concentración de Dachau al departamento de Hitler, donde permaneció varios días. Sus fotografías en la bañera parecían sugerir que podía ser una figura sustituta del Führer, quien jamás podría lavar sus pecados cometidos en la guerra.

The Disobedient (The Revolutionaries) de Sanja Iveković (Zagreb) es un inquietante recordatorio de la burla y el odio de los que fueron objeto los judíos por parte de los miembros de las SS y las SA en Kassel. Uno de los elementos más chocantes en la instalación más grande fue la reproducción de una imagen de un periódico de 1939 con el titular “Kassel boicotea a los judíos”.

La imagen muestra a un oficial de las SS dentro de un cercado con un burro, y a la multitud que lo rodea respondiendo alegremente a la escena con su cartel y su leyenda: “Campo de concentración para ciudadanos rebeldes del Estado que hacen sus compras en tiendas judías”... Una demostración de la necesidad de evitar comprar en los comercios judíos. La pared de enfrente mostraba un listado de nombres y comentarios de escritores, activistas, políticos e intelectuales que habían dado sus vidas por la libertad.

Una respuesta muy diferente a los nacionalsocialistas fue la de Korbinian Aigner (1885-1966 Alemania), sacerdote y botánico que dibujó manzanas y peras a pequeña escala durante toda su vida. Enviado a Dachau por su resistencia al régimen nazi, fue forzado a trabajar en tareas agrícolas, y durante su reclusión desarrolló cuatro nuevas variedades de manzanas. Los 450 dibujos que se muestran en el Fridericianum, aunque traían a la mente el carácter serial de un proyecto minimalista, ofrecían representaciones increíblemente matizadas de manzanas perfectas, conocidas actualmente como manzanas Corbin. Los dibujos eran recordatorios metonímicos del valeroso acto científico de resistencia.[2]

Muchos artistas abordaron la guerra en curso en Afganistán. En A Brief History of Collapses, Mariam Ghani utiliza una narración en off para explorar las historias del Fridericianum y el palacio Dar ul-Aman en Kabul. Aunque los edificios fueron construidos en diferentes siglos y con distintos propósitos, ambos fueron concebidos como hitos de la modernidad y la ilustración en el momento de su construcción. El Fridericianum fue bombardeado dos veces por los aliados durante la Segunda Guerra Mundial y fue reconstruido en 1955, cuando se inauguró la primera dOCUMENTA.[3] El palacio de Dar ul-Aman ha sufrido varios ataques y es actualmente una ruina. De una manera increíblemente apasionante, la importancia histórica de ambos edificios ha sido parcialmente recreada y renarrada, revelando tanto sus semejanzas como sus diferencias a través de los recorridos paralelos que se montaron en su interior.

Seven Parts Relief I, de Sopheap Pich (Camboya) estaba constituida por siete bellos relieves en ratán, bambú, tierra, pigmentos naturales y cera de abeja de tamaño similar e idéntica forma. Los ensamblajes fueron creados cuando el artista regresó a Camboya luego de haber vivido y estudiado en Estados Unidos. En parte debido a su proximidad con la pintura en pequeño formato de Vann Nath, Interrogation at the Kandal Pagoda (2008), asocié los relieves con calabozos, los que existieron durante el régimen del Khmer Rojo (1975-1978) en Camboya.[4]

El proyecto de Jennifer Allora y Guillermo Calzadilla era de naturaleza antropológica. Sin embargo, su instalación en el Búnker del Weinberg (utilizado como refugio antiaéreo) lo conectó directamente con la Segunda Guerra Mundial. Raptor’s Rapture mostraba dos imágenes en movimiento en un video monocanal: una, un buitre; la otra, una flauta fabricada con el hueso del ala de un buitre leonado hace alrededor de 35.000 años, lo que la convierte en el instrumento musical más antiguo descubierto hasta el presente. Los artistas (viven en Puerto Rico) invitaron a un flautista, especialista en instrumentos prehistóricos, para que hiciera el intento de tocar la flauta en presencia del buitre leonado, descendiente de una de las criaturas más antiguas de la tierra. Ante este trío tan inusual −la flauta, el ave y el búnker− uno reconsidera la maravilla del nacimiento, el tiempo y la vida.

Otras obras llamaron la atención en dOCUMENTA. Una de ellas fue la de Pedro Reyes y Geoffrey Farmer, que abraza la cultura popular; otra fue la contribución de Song Dong al arte de la tierra; y finalmente, el proyecto extraterrestre de Guillermo Faivovich y Nicolás Goldberg.

El Sanatorium (2011-en curso) de Pedro Reyes es una clínica temporaria que “ofrece tratamientos breves pero inesperados que mezclan el arte y la psicología”. Semejante a una clínica, el edificio en el Parque Karlsaue tiene una serie de habitaciones donde los visitantes se anotan para recibir sesiones de terapia (se puede recibir una vacuna contra la violencia, por ejemplo). El éxito de la experiencia depende en gran medida del involucramiento en la performance y la imaginación del visitante. Reyes (México) apuesta fuerte a un modo de pensar diferente con relación a las posibilidades terapéuticas.

Doing Nothing Garden in Peking, la obra de Song Dong (China), es un enorme montículo compuesto por capa sobre capa de escombros y deshechos biológicos. Está cubierta de césped y flores y carteles de neón escritos en chino en los que se lee “Doing” “Nothing.” Inspirándose en recuerdos biográficos y posibilidades ecológicas, el artista se conecta con la historia a través de una forma distinta de arte de la tierra.

En la Friedrichsplatz, la obra de Guillermo Faivovich y Nicolás Goldberg, The weight of uncertainty, presentaba una masa de hierro de 3,6 toneladas construida como un bloque. Otra parte del proyecto, presentada en el Fridericianum, incluía pedestales sobre los cuales se veían cartas que explicaban el objetivo original de los artistas (Argentina) − trasladar el meteorito de 37 toneladas, conocido como Chaco, el segundo en tamaño en el mundo, de su ubicación original en Campo del Cielo, provincia del Chaco, en el noreste de Argentina, a Kassel por la duración de dOCUMENTA (13).

NOTES

1. Sculpture, performance, installation, research, painting, photography, film, video, text and audio pieces, music, computer imaging, archiving and curatorial projects, walking tours with artists, conferences, lectures, seminars, retreats, such as The Cairo Seminar; The Retreat: A Position of dOCUMENTA (13) / Banff Research in Culture; Kabul-Bamiyan; Exhibition Kabul at the Bagh-e Babur Queen’s Palace.

2. A Korbinian apple tree, with an (anti)memorial plaque, was planted in the Karlsaue Park. The tree corresponds to the one planted on the spot of the Dachau herb garden with a plaque that tells Aigner’s story.

3. Inspired by the British Museum in London, the Museum Fridericianum opened in 1779 and is regarded as the first public museum on the European continent. King Amanullah Khan built the neo-classical style palace as part of his modernization program in the early 1920s. Intended to house the future parliament, the building was unused for many years after religious conservatives forced the king from power. Two fires and repeated shelling from the 1970s through the early 1990s have left the palace all but a shell.

4. Pich became a friend of Vann Nath (b. 1946, Cambodia), one of the few artists who survived Pol Pot’s torture prisons; he was imprisoned because he repeatedly depicted the dictator’s image from a small photograph.

1. Escultura, performance, instalación, investigación, pintura, fotografía, cine, video, textos y piezas de audio, música, imágenes digitales, proyectos de archivo y curatoriales, visitas guiadas por los artistas, conferencias, charlas, seminarios, retiros tales como el Seminario Cairo; El Retiro: Una posición de dOCUMENTA (13) /Investigación Banff en Cultura, Kabul-Bamiyan; Exposición Kabul en el Palacio de la Reina en Bagh-e Babur.

2. Un manzano Corbin, con una placa (anti) conmemorativa, fue plantado en el Parque Karlsaue. El árbol corresponde al plantado en el sitio que fuera el herbario de Dachau con una placa que narra la historia de Aigner.

3. Inspirado en el British Museum de Londres, el museo Fridericianum se inauguró en 1779 y es considerado el primer museo público en el continente europeo. El rey Amanullah Khan construyó el palacio de estilo neoclásico como parte de su programa de modernización a principios de la década de 1920. Concebido para albergar al futuro parlamento, el edificio permaneció sin uso durante muchos años, luego de que el rey fuera derrocado por fuerzas conservadoras religiosas. Dos incendios y reiterados bombardeos desde los años setenta hasta principios de los noventa dejaron al palacio convertido en un mero esqueleto.

4. Pich entabló una amistad con Vann Nath (n. 1946, Camboya), uno de los pocos artistas que sobrevivieron a la tortura en las prisiones de Pol Pot; fue encarcelado porque representó reiteradamente la imagen del dictador basándose en una pequeña fotografía.