Iván Navarro: This Land Is Your Land

By Julia P. Herzberg

(Spanish text follows)

“This Land Is Your Land” is the title of Iván Navarro’s site- specific sculpture project for Madison Square Park Conservancy’s art program. The park, a stone’s throw from the iconic Flatiron Building, attracts fifty thousand people daily. Over the course of six weeks, hundreds of thousands of people had the opportunity to see Navarro’s three wooden water towers illuminated in the interiors with words and an image in neon. The sixteen-foot tall towers, set on eight-foot metal stilts, were visible from all areas on the park’s perimeter. The wooden sculptures replicated the structure of water towers on dozens of rooftops surrounding the park.

As is common to the artist’s practice, he integrates forms from the everyday world together with ideas from art, history, and music to construct multilayered meanings with sociopolitical significance. Judging from this writer’s visits to the park, many passersby took photos and commented on the sculptures while walking around them and looking up into the interiors to see the words ME/WE, BED, and the image of a ladder. Seemingly surprised, perhaps even intrigued, people discovered the illusion of an infinite interior space that repeated the neon imagery through the use of one-way mirrors together with standard mirrors.

The sculptures relate to forms and ideas in Navarro’s larger body of work. He typically draws on familiar everyday objects such as chairs, wheelbarrows, ladders, lamps, figures of athletes, and so forth, investing them with sociopolitical meanings that affect human existence.

Water towers, common structures on many New York buildings, under hydrostatic pressure distribute water through pipelines into our apartments, supplying one of our most basic needs. (Documentary interest in historical water towers, for example, was the subject of many series by Bernd and Hilla Becher, including Water Towers (Wassertürme), 1980.) Navarro researched the history of water towers, many of which are now historically significant, and learned that, often near railroad tracks, they indicated a settlement, a town, a place where one might find work. Therefore it became common-place for many homeless people, known as hobos, to ride trains in search of temporary work, food, and water, getting off the train when they spotted a water tower.

While reflecting on that history and tapping into his own knowledge of folk and protest music, Woodie Guthrie’s famous song “This Land Is Your Land,” came to mind. Written in 1940, recorded in 1944, and released in 1951, the song reflects Guthrie’s many years crisscrossing the country in search of better economic conditions. Strummed on a guitar, the lyrics comment on the beauteous and bountiful variety of landscape as well as the difficult economic conditions endured by many in the 1930s. Guthrie’s claim to belonging, inclusivity, and a better and freer life, finds parallels in the content and melody of protest music that Navarro has incorporated in videos of sculptures he used in street interventions, such as Flashlight: I’m Not from Here, I’m Not from There; Homeless Lamp, The Juice Sucker; Resistance; or the sculpture and performance Victor (The Missing Monument for Washington, DC or A Proposal for a Monument for Victor Jara). Protest music, sung by Chilean, Mexican, and Argentinean composers in these videos, speaks to similar concerns, those being improved economic conditions, a democratically rooted life, and the power of individuals.

Pete Seeger, Joan Baez, and Bob Dylan, among others, popularized “This Land Is Your Land” after Guthrie’s death in 1967. These musicians influenced folk music, especially the Chilean New Song Movement, but Guthrie’s name was eclipsed. Through research Navarro came to realize the importance of Guthrie as a progenitor of this kind of music and therefore drew parallels between his music and that of Violeta Parra. Of the same generation, the Chilean folksinger (b. 1917; d. 1967), songwriter, and ethnomusicologist was the spirit behind the New Chilean Song Movement. Perhaps her most famous song, “Gracias a la vida,” is as renowned and beloved as is “This Land Is Your Land.” Navarro suspects the two great musicians did not know of each other. Nevertheless, he finds astounding parallels between their subject matter and lyrics.

Open to multiple interpretations, the water tower sculptures resonate with the public in the park. The words and images in the drum-like spaces of the installation connect obliquely to Guthrie’s song, which still holds for many the promise of a better life for all in this land.

“ME WE (Water Tower),” 2011. Neon, wood, painted steel, galvanized steel, aluminum, mirror, one-way mirror, and electric energy, 189 x 105 1/8 x 1/5 1/8 inches. Photo: Thelma García.

“Bed (Water Tower),” 2014. Neon, wood, painted steel, aluminum, mirror, one-way mirror, and electric energy, 189 x 105 1/8 x 1/5 1/8 inches. Photo: Thelma García.

“Ladder (Water Tower),” 2014. Neon, wood, painted steel, galvanized steel, aluminum, mirror, one-way mirror, and electric energy, 189 x 105 1/8 x 1/5 1/8 inches. Photo: Julia P. Herzberg.

Installation view “This Land Is Your Land,” Madison Square Park Conservancy, New York. Photo: Thelma García.

This review was originally published in Arte al día International 145 (2014): 97-98.
Artwork © Iván Navarro.    Photo © Thelma García

Iván Navarro Madison Square Park Conservancy New York

por Julia P. Herzberg

“This Land Is Your Land” es el título del proyecto escultórico de Iván Navarro diseñado específicamente para la sección de arte del Programa de Conservación del Parque de Madison Square. El parque, a pocos pasos del icónico Edificio Flatiron, atrae a diario a cincuenta mil visitantes. A lo largo de seis semanas, cientos de miles de personas tuvieron la oportunidad de contemplar las tres torres sosteniendo tanques de agua en madera, creadas por Navarro e iluminadas en su interior por palabras y una imagen en neón. Los tanques de dieciséis pies de altura, colocados sobre pilotes de ocho pies de alto, eran visibles desde todo el perímetro del parque. Las esculturas de madera reproducían la estructura de los tanques de agua que pueden verse en docenas de azoteas alrededor del parque. Como es habitual en la práctica del artista, éste integra formas del mundo cotidiano e ideas inspiradas en el arte, la historia y la música para construir significados en múltiples capas que tienen relevancia sociopolítica. Como testimonian las visitas al parque de la que suscribe, numerosos transeúntes tomaron fotografías e hicieron comentarios sobre las esculturas mientras caminaban a su alrededor y levantaban la mirada para contemplar los interiores y ver allí las palabras ME/WE, BED (YO/NOSOTROS, CAMA) y la imagen de una escalera. Aparentemente sorprendida, tal vez hasta intrigada, la gente descubría la ilusión de un espacio interior infinito que repetía las imágenes en neón por medio de la utilización de espejos unidireccionales y espejos convencionales.

Las esculturas se relacionan con formas e ideas presentes en el conjunto más amplio de obra de Navarro. Generalmente se inspira en objetos cotidianos y familiares como sillas, carretillas, escaleras, lámparas, figuras de atletas, etc., invistiéndolos de significados sociopolíticos que afectan la existencia humana.

Por efecto de la presión hidrostática, las torres de agua, estructuras que se encuentran comúnmente sobre numerosos edificios en Nueva York, distribuyen el agua a nuestros apartamentos a través de tuberías, satisfaciendo una de nuestras necesidades más básicas. (El interés documental en las torres de agua, por ejemplo, fue el tema central de numerosas series de Bernd y Hilla Becher, incluyendo Torres de Agua (Wassertürme, 1980.) Navarro investigó la historia de las torres de agua, muchas de las cuales tienen hoy importancia histórica y descubrió que, ubicadas en las cercanías de vías de ferrocarril, indicaban la presencia de un asentamiento, una ciudad, o un lugar donde existía la posibilidad de encontrar trabajo. Por lo tanto se volvió habitual que muchas personas sin hogar, conocidas como ‘vagabundos’, se desplazaran a bordo de trenes en busca de trabajo temporario, comida y agua, bajándose del tren cuando divisaban una torre de agua.

Mientras reflexionaba sobre esa historia y recurría a su propio conocimiento de música folclórica y de protesta, al artista le vino a la mente la famosa canción de Woodie Guthrie, “This Land Is Your Land”. Escrita en 1940, grabada en 1944 y estrenada en 1951, la canción refleja el peregrinar de largos años de Guthrie a lo largo y a lo ancho del país en busca de mejores condiciones económicas. Acompañada por el rasgueo de una guitarra, la letra constituye un comentario sobre la hermosa y abundante variedad de paisajes así como sobre las difíciles condiciones económicas que muchos debieron soportar en la década de 1930. El reclamo de sentido de pertenencia, inclusión y una vida mejor y más libre que hace Guthrie encuentra un paralelo en el contenido y la melodía de la música de protesta que Navarro ha incorporado en videos de esculturas que utilizó en intervenciones callejeras, tales como Flashlight: I’m Not from Here, I’m Not from There; Homeless Lamp, The Juice Sucker; Resistance, o la escultura y performance Victor (The Missing Monument for Washington, DC o A Proposal for a Monument for Victor Jara). La música de protesta, cantada por compositores chilenos, mexicanos y argentinos en estos videos, da testimonio de preocupaciones similares: mejores condiciones económicas, una vida arraigada en la democracia y el poder de los individuos.

Pete Seeger, Joan Baez y Bob Dylan, entre otros, popularizaron “This Land Is Your Land” luego de la muerte de Guthrie en 1967. Estos músicos influyeron sobre la música folclórica, especialmente sobre el movimiento de la Nueva Canción Chilena, pero el nombre de Guthrie fue eclipsado. A través de la investigación, Navarro tomó conciencia de la importancia de Guthrie como padre de este tipo de música y en consecuencia trazó paralelos entre su música y la de Violeta Parra. Perteneciente a la misma generación, la cantante de música folclórica, compositora y etnomusicóloga chilena fue el espíritu detrás del movimiento de la Nueva Canción Chilena. Tal vez su canción más famosa, “Gracias a la vida”, sea tan famosa y apreciada como “This Land Is Your Land”. Navarro sospecha que los dos grandes músicos no se conocían. Sin embargo, encuentra paralelos sorprendentes entre sus temas y sus letras.

Abiertas a múltiples interpretaciones, las esculturas de las torres de agua encuentran eco en el público que visita el parque. Las palabras e imágenes en los espacios semejantes a tambores de la instalación se conectan indirectamente con la canción de Guthrie, que para muchos aún representa la promesa de una vida mejor para todos en esta tierra.

This review was originally published in Arte al día International 145 (2014): 97-98.
Artwork © Iván Navarro.    Photo © Thelma García.

Artist website: https://www.ivan@ivan-navarro.com